所谓“宦官”，顾名思义，是中国古代专供皇帝、君主及其家族役使的官员，现在我们一般称之为“太监”。其实，在先秦和西汉之前，宦官并非全都是“阉人”(被阉割后失去性能力的人)，比如说我们比较熟悉的宦官嫪毐(lào ǎi)，他不但是秦始皇母亲赵姬的情人，还被封为长信侯，权势地位一度炙手可热。
东汉时期，朝廷正式出台了规定——只有“阉人”才能担任宦官，而且他们最初只是负责宫廷杂事，不能参与国家政务。虽然当时的宦官地位并不高，但他们有和皇室朝夕相处的机会，一旦能够顺利博得皇帝的信任，那便极可能化身为“皇权”的代言人，宦官之所以能够在某些特定的历史时期专权也由此而来。
据历史学家归纳总结发现，中国历史上一共有三次宦官专权时代。
一、第一次宦官时代
东汉汉和帝时期，宦官郑众曾帮助汉和帝扳倒了掌权的外戚——窦宪家族，郑众也因功被封为鄛(cháo)乡侯，此后汉和帝还经常和其讨论处理国家大事，所以有一句话叫做“宦官用权，自郑众开始。”
虽然后来的汉安帝和汉顺帝也都曾利用宦官来制衡外戚，但真正意义上让宦官掌握权柄开始“第一次宦官时代”的，是汉桓帝刘志在位的时候。当时已经做了13年的傀儡皇帝的汉桓帝为了夺回权力，不惜与自己亲近的五位宦官歃血为盟谋划政变，最终顺利除掉了专权的外戚——梁冀家族。
汉桓帝亲政后的第一件事，便是将帮助自己的那五位宦官同日封侯，大权从此落入宦官手中。到了汉灵帝时期，宦官专权更加喧嚣日上，以张让为首的“十常侍”完全掌握了朝政，昏庸的汉灵帝甚至对外宣称“张常侍是我父，赵常侍是我母”，以至于后来的外戚大将军何进等人想要诛灭宦官集团，最终却被宦官们用计反杀。
后来，得知何进被杀的消息后，其“小弟”袁绍率军进宫将所有宦官诛杀殆尽，这才正式宣告“第一次宦官时代”的结束。
二、第二次宦官时代
唐朝“安史之乱”爆发后，宦官李辅国等人劝说太子李亨脱离唐玄宗自立为皇帝，是为唐肃宗。不久，李辅国因为定策之功，被唐肃宗封为“元帅府行军司马”，开启了宦官掌握军权的时代。唐肃宗去世后，李辅国又因为拥立唐代宗有功被尊为“尚父”，并被加封为“司空兼中书令”。
从安史之乱开始，到后来的宦官掌握神策军(唐朝中后期禁军)随意废立皇帝，再到唐昭宗时尽诛宦官结束，“第二次宦官时代”一共持续了149年之久。
三、第三次宦官时代
毋庸置疑，“第三次宦官时代”所处的朝代是我们最为熟悉，时间也离我们最近的明朝。
明英宗朱祁镇在位时，极其宠信宦官王振，不但称之为“先生”，还让朝廷内公卿大臣称之为“翁父”，使得宦官权势达到了一个历史新高峰，王振也因此被称为“明朝第一代专权宦官”。
王振此人不但勾结内外官僚作威作福，在京城大兴土木建造豪华府第，还曾一手导演了著名的“土木堡之变”，差点就让明朝灭亡了。
从王振开始，明朝陆续涌现出了汪直、刘瑾、魏忠贤等一位又一位权势熏天的宦官，其中魏忠贤还被称为“九千九百岁”，他活着的时候排除异己，专断国政，以致人们“只知有忠贤，而不知有皇上”，宦官专权如此亘古未见。
“第三次宦官时代”随着明朝的灭亡而结束，足足持续了209年之久，其历史影响力之大，以至于当前很多影视剧中的宦官形象大多源自明朝。
