事实是，不光中国制造业的利润这么低，全世界的制造业，利润率都低。图一展示了美国、德国、日本三国的制造业净利润率走势。可以看到在50-70年代，制造业曾经是暴利行业，日本净利润率甚至高达40%以上，最低的美国也有30%左右，丝毫不比现在的互联网巨头净利润率低（腾讯、百度等巨头，2020年净利润率约25-30%）。
而到了2000年左右，德美日三国制造业利润率均大幅度下滑，德国、美国仅为5%，日本略高一些也不过10%左右。利润率不断走低的事实，导致发达国家经济构成中，传统制造业的比例也在不断降低，这就是所谓的”产业转移“。另外，500强巨头中，传统制造业公司数量越来越少，科技、金融、服务业公司越来越多，参考图二。
制造业利润不断走低这一现象，在上世纪80-90年代，已经引起了行业先行者的注意，并提出了种种理论。国内重要科技业者宏碁集团创办人施振荣先生，在1992年为了“再造宏碁”提出了有名的“微笑曲线”（SmilingCurve）理论，以作为宏碁的策略方向。
微笑曲线中段最低，两端朝上，它的涵义是：在产业链中，附加值更多体现在两端，分别是研发和销售，而处在中间环节的制造附加值最低。
从微笑曲线可以看出从事产品研发、零件生产、市场销售和售后服务的企业能够获得较高利润，而从事组装的企业利润水平较低。