秦二世元年九月，刘媪生了两个儿子，长子名叫刘伯，次子名叫刘仲。太公在家见妻子出去了很久也没有回来，十分挂念，就出去找寻。刚要出门，忽然天昏地黑，电闪雷鸣。太公更加着急，忙携带雨具，快步赶往大泽。
太公向她讲述雷电、蛟龙，刘媪全然不知。不久刘媪竟然又怀孕了，后来生下了一个男孩。这个孩子长颈高鼻，左腿上有七十二颗黑痣。太公认为这个儿子非同寻常，就给他取名刘邦。太公家世代都是农民，刘伯、刘仲继承祖业，随父亲在田间劳作。刘邦长大后，却不喜欢耕田，只好四处游逛。
太公多次劝诫，刘邦都不思悔改，太公也只好由他去。后来刘伯、刘仲相继娶妻。刘伯的妻子生性悭吝，见刘邦身长七尺八寸，正是一个壮丁，却好吃懒做，坐耗家产，便心生厌恨，口出怨言。太公听说后，就分了家产，让刘伯、刘仲带着妻子到别处居住。又常常取出家财结交朋友，整日吃喝享乐。太公本来以为刘邦天资奇异，对他另眼相看，现在见他一事无成，就斥责他是无赖，连衣食都不愿周济。
刘邦却不以为然，有时害怕父亲责骂，不敢回家，便到两个兄长家栖身。毕竟手足情深，两位兄长也让他一同吃住。哪知刘伯忽然得病而死，刘伯的妻子本来就厌恨小叔，自然不愿继续供养他。刘邦不管她是不是憎恶自己，仍经常到长嫂家中吃饭。长嫂便找借口，十次有九次把他拒之门外。从此刘邦再也不去长嫂家，而是到邻家两个酒店中厮混。有时是自己一个人前往，有时是邀请朋友共饮。这两家酒店都是妇人开设，一个是王媪，一个是武妇。二妇虽然是女流之辈，但因为刘邦年龄小，也不与他斤斤计较，而且刘邦每次来店中，就会招来很多客人聚集在这里，会比往日多赚数倍。他一学便能，不久便得到一个差事，当了泗上亭长。亭长掌判里人的一些官司，遇到大事，就得上报县令，因此常与一些县吏互相往来。其中交情最好的就是沛县功曹，此人姓萧名何，与刘邦同乡，熟谙法律。其次就是曹参、夏侯婴等人。萧何为县吏中的翘楚，对刘邦格外关照。
有一天，一个老人经过刘邦家门口，环顾很久，然后向吕氏讨些水喝。老人喝完后，问起吕氏家世，吕氏略作叙述，老人说：“我不料在此地见到夫人，夫人日后必当大贵。”吕氏忍不住笑了笑。
然后看了看她女儿道：“这个女孩子也是一脸贵相。”说完就离开了。不一会儿刘邦回家，吕氏将老人说的话转述一番，刘邦立即去追。没多久，果然看见有个老人在踯躅前行，便对老人说：“老人善于相面，能不能为我看一看呢？”老人停住脚步，回头将刘邦上下打量一番，然后说：“君相大贵，我所见的夫人、子女，想必是你的家人。”刘邦回答说是。老人又说道：“夫人、子女都因你富贵，你更是贵不可言。”
刘邦高兴地谢道：“将来如果真像老人所说的那样，我绝不会忘记你！”刘邦称帝后，曾派人寻觅，但没有找到老人下落。闲来无事，刘邦就设计出一种帽子，高七寸、宽三寸，上面像平板，刘邦称它为刘氏冠。这就是汉朝官帽的式样，是刘邦卑贱时创作出来的，后人称为鹊尾冠。
忽然，刘邦酒兴大发，抽身对众人说：“你们到骊山必受苦役，最终难免一死，我现在把你们一概释放，给你们一条生路，怎么样？”众人巴不得有这一天，听了刘邦的话，均感激涕零，连连称谢。刘邦一一解开绳索，挥手让他们离去。众人恐怕刘邦出事，便问道：“你不忍心送我等去死，此恩此德，誓死不忘。但你将如何回县交差呢？”
刘邦大笑道：“你们都走，我也只好远逃了，难道还去报告县令，自寻死路不成？”听完刘邦的话，有几十个壮士齐声对刘邦说：“像刘公这样大仁大义之人，真是少有，我们情愿追随你。”其余人都向刘邦拜谢，然后就离开了。刘邦乘着酒兴，戴月夜行，由于害怕被县令知道，不敢走大路。
小路中既有荆棘，又有泥洼，再加上夜色昏黑，不方便走太快。刘邦醉眼模糊，慢慢儿地走着。忽然听到前面哗声大作，正要询问何事，前头的人已经掉头回来，说有大蛇挡路，长数丈，不如再原路返回，另选别路。
刘邦不等他说完，勃然大怒：“去！壮士行路，岂能畏惧蛇兽？”说着，只身一人冒险往前走。才走几十步，果然看见有大蛇横架泽中，他拔出利剑，走近蛇旁，手起剑落，把蛇劈作两段。又走了几里，刘邦忽然觉得酒气上涌，就找一块僻静的地方坐下打盹。一觉醒来，已是黎明。